Theory of the Earth Volume Ii Part 12

L'admirable regularite des couches de cette cime elevee merite l'attention des amateurs de la geologie, et la vue qu'elle presente dedommageroit seule de la peine d'y monter.

-- 648. Mon but princ.i.p.al dans la premiere course que je fis au Breven etoit de prendre de la une idee juste des glaciers de la vallee de Chamouni, de leur forme, de leur position, et de l'ensemble des montagnes sur lesquelles ils sont situes. Comme cette montagne est postee a-peu-pres au milieu de la vallee de Chamouni, en face du Mont-Blanc et vis-a-vis des princ.i.p.aux glaciers qui en descendent, c'etoit certainement un des meilleurs observatoires que l'on put choisir dans cette intention. J'y montai par le jour le plus beau et le plus clair; c'etoit mon premier voyage dans les hautes Alpes, je n'etois point encore accoutume a ces grands spectacles; en sorte que cette vue fit sur moi une impression qui ne s'effacera jamais de mon souvenir.

On decouvre tout-a-la-fois et presque dans un seul tableau les six glaciers qui vont se verser dans la vallee de Chamouni, les cimes inaccessibles entre lesquelles ils prennent leur naissance; le Mont-Blanc surtout, que l'on trouve d'autant plus grand, d'autant plus majestueux, qu'on l'observe d'un lieu plus eleve. On voit ces etendues immenses de neige et de glaces, dont, malgre leur distance, on a peine a soutenir l'eclat, ces beaux glaciers qui s'en detachent comme autant de fleuves solides qui vont entre de grandes forets de sapins, descendre en replis tortueux, et se verser au fond de la vallee de Chamouni; les yeux fatigues de l'eclat de ces neiges et de ces glaces se reposent delicieus.e.m.e.nt ou sur ces forets, dont le verd fonce contraste avec la blancheur des glaces qui les traversent, ou dans la fertile et riante vallee qu'arrosent les eaux qui decoulent de ces glaciers.

Our object at present is not to see the degradation of that great ma.s.s of granite out of which have been hewn, by the hand of time and influences of the atmosphere, these lofty pyramids which surround Mont-Blanc; it is to see the degradation of that immense ma.s.s of vertical or highly inclined strata, out of which that great ma.s.s of granite rises; and it is to understand the conical and rounded forms which are to be perceived more or less in all the inferior mountains, where apparently the degradation has come to a stand, and where the surface is actually employed in vegetation, or in maintaining the system of living bodies in this world.

How high those vertical strata may have been erected, or how much may have been wasted of that ma.s.s in forming the mountains and their valleys, is a question which it is impossible to resolve: It is evident, however, that this quant.i.ty must have been very great. In the Mont-Rosa we find those strata at present in the horizontal situation, as high as the summits of those granite pyramids that overlook the ma.s.s of vertical strata which we are now considering; and, in those mountains of Rosa, the valleys are most profound. It is therefore most reasonable to suppose, that the ma.s.s out of which the Breven and all the other mountains had been formed, was once as high, at least, as the summit of Mont-Blanc. It is altogether inconceivable, that this ma.s.s of vertical and horizontal strata could have been formed, either originally, or by any mineral operation, into the present shape of things; therefore, we must look out for another cause.

Let us now suppose them degraded by the hand of time, and all their moveable materials transported in the floods; In what state would they be left for our examination?--Here is a question that must decide the theory of those mountains; for, if it is not possible to conceive the present appearances as arising from any other cause than this gradual degradation which we see operating at present, we must conclude that this is the system of nature established for the purpose of this world.

But this is the very state in which they are found; every where the solid parts are going into decay, and furnishing those heaps of earth and stones that form the slopes by which we ascend from step to step.

Wherever earth and stones may lie, there they are found to form a bank for vegetation; whenever these loose materials are carried away to a lower; station, the more solid parts above are still decaying in order to furnish more. There is not one step in all this progress, (of the summit of the solid mountain forming earth and stones, and travelling to the sea) that is not to be actually perceived, although it is only _scientifically_ that man, who reasons in the present moment, may see the effect of time which has no end.

The summit of the granite pyramids of Mont-Blanc, the summit of the Breven, that of the Saleve[19], and of every little hillock upon the surface of the earth, attest this truth, that there is no other natural means by which this end may be attained. It is true, indeed, that geologists every where imagine to themselves great events, or powerful causes, by which these changes of the earth should be brought about in a short s.p.a.ce of time; but they are under a double deception; _first_ with regard to time which is limited, whereas they want to explain appearances by a cause acting in a limited time; _secondly_, with regard to operation, their supposition of a great _debacle_ is altogether incompetent for the end required. How, for example, acc.u.mulate the _debris_ of the Breven, as we have now seen, upon the summit of that mountain, by the force of running water? But this is only one of a thousand appearances that proves the operations of time, and refutes the hypothesis of violent causes.

[Footnote 19: See Part II. chap. 30.]

From the top of those decaying pyramids to the sea, we have a chain of facts which clearly demonstrate this proposition, That the materials of the wasted mountains have travelled through the rivers; for, in every step of this progress, we may see the effect, and thus acknowledge the proper cause. We may often even be witness to the action; but it is only a small part of the whole progress that we may thus perceive, nevertheless it is equally satisfactory as if we saw the whole; for, throughout the whole of this long course, we may see some part of the mountain moving some part of the way. What more can we require? Nothing but time. It is not any part of the process that will be disputed; but, after allowing all the parts, the whole will be denied; and, For what?--only because we are not disposed to allow that quant.i.ty of time which the ablution of so much wasted mountain might require.

CHAP. X.

_The Theory ill.u.s.trated with a view of the Valleys of the Alps._

Such is the summit of the Alps, a body wasting by the influence of the elements, slowly changing, but in actual decay. This ma.s.s of granite is arrived at such a perfect state of degradation as leaves no trace of its original shape or height, from whence we might compute the quant.i.ty which has been lost, or time which had flowed in bringing about that event. We are now to take a view of the valleys that are formed at the same time that the mountains are degraded.

To the valleys of ice succeed those formed by water upon the same principle by moving the hard materials procured from the summits. Let us now begin at the bottom of one of those fertile valleys, and ascend, tracing the marks of time and labour in those operations by which the surface of the earth is modified according to the system of the globe.

(M. Bourrit[20], _Nouvelle Description des Alpes_.) Saint-Maurice est entre le Rhone et une montagne; Quoique la situation de Saint-Maurice paroisse l'exposer au malheur d'etre un jour ensevelie sous les ruines des montagnes, cependant on ne vit pas ici avec moins de securite qu'ailleurs: ce qu'il y a de plus a craindre, c'est la submersion du pays; ce malheur pourrait arriver si l'une ou l'autre des montagnes qui forment la gorge, venoit a tomber soit par un tremblement de terre, soit par des affaiss.e.m.e.ns considerables: cette gorge etant etroite, le Rhone ne pourroit plus s'ecouler il s'etendroit necessairement au large, bientot toute la vallee jusqu'a Martigni, Sion meme, rentreroit sous les eaux qui l'ont autrefois couvert, et tout ce pays ne formeroit plus qu'un lac, a moins que le Rhone ne se fit jour sous les rochers renverses, comme il pa.s.se au travers de ceux qui semblent lui disputer le pa.s.sage a cinq-lieues au-dessous de Geneve.

[Footnote 20: M. Bourrit, etc.]

Avant de penetrer dans le Vallais, il convient d'en donner une idee generale: il forme cette partie des Alpes connue sous le nom d'Alpes Pennines; il contient non-seulement les plus hautes montagnes des Alpes, mais encore la plus longue vallee qui il y ait en Europe, puis qu'elle a trente-quatre lieues depuis Saint-Maurice jusqu'a-la source du Rhone, qui la traverse dans toute cette etendue: sa largeur est depuis demi-lieu jusqu'a une lieue et demie; sa direction suit le soleil. Outre cette vallee, il y en a d'autres qui y viennent aboutir dans diverses directions: celle-ci sont enclavees dans les deux chaines de montagnes qui bordent la grande vallee; quelques-unes remontent a quatre lieues et meme a six, dans les sinuosites que forment les rochers qui bordent les deux cotes du fleuve.

To give an idea of these valleys which proceed to the icy tops of mountains, or to the high valleys of ice, I shall transcribe some descriptions of this country from the Tableaux de la Suisse Discours, etc. page 21.

_Route au Mont-Saint Bernard._

On pa.s.se par Martigny pour aller au Mont du grand Saint-Bernard; cette ville est un depot pour les marchandises qui vont et viennent d'Italie.

Le chateau a cote de cette ville est situe sur des rochers calcaires qui bordent la Drance dans cette partie; ce torrent prend sa source au Mont Saint-Bernard. On compte huit lieues de Martigny a l'Hospice situe sur ce mont; a une demie-lieue on commence a monter insensiblement; le chemin est beau et peut se faire en voiture jusqu'au bourg Saint-Pierre.

Le vaste base de ces monts acc.u.mules n'est qu'un compose des debris des montagnes superieures; on rencontre ici des granits roules, composes de quartz, de feld-spath, et de mica; des graviers et des sables provenant de la decomposition des granits des pierre calcaire grise, puis de grosse ma.s.ses de granit arrondies, dont il seroit difficile d'a.s.signer l'origine, puisque toutes les montagnes a portee de la vue et qui forme cette gorge sont absolument de pierres micacees par lits et par couches, ou schisteuses melees de gros et pet.i.ts rognons, de filons et de veines de quartz; elles font en general toutes feu avec le briquet. Le chemin et la Drance qu'on pa.s.se et repa.s.se plusieurs fois, occupent tout le fond de la vallee qui devient fort etroite. On rencontre des pierres schisteuses, quartzeuses et sablonneuses, seules sans melange d'autre especes.

Saint-Branchier, bon village, est situe entre des montagnes tres-hautes et tres-escarpees composees des memes especes des pierres schisteuses micacees que les precedentes; elles sont de couleur bleuatre, vue en grandes ma.s.ses et inclinees a l'horison; cette inclinaison suivant la meme direction de ce cote ci de la Drance, et les couches se correspondant l'une a l'autre, on voit que ce torrent s'y est creuse un pa.s.sage. En avancant, on trouve de l'ardoise feuilletee bleue avec des veines de spath calcaire, ensuite une grande quant.i.te de granits et de pierres calcaires roulees, sans que les montagnes environnantes changent d'especes; les montagnes a l'est sont bien cultivees, rapportent differentes sortes de grains, avant et apres avoir pa.s.se orsiere; on retrouve de l'ardoise entre ce village et Liddes et les derniers granits roules.

La Drance est ici fort resserree et tres encaissee; ce n'est pas sans fremir qu'on s'appercoit, quand on est sur deux morceaux de bois jetes d'une roche a l'autre, appelles ici pont, qu'on a un gouffre de plus de trois cent pieds au dessous de soi, il faut etre sur cette espece de pont pour s'en apercevoir et distinguer les differents sinuosites tracees sur chaque cote de cette roche du haut jusqu'en bas; ce sont autant de preuves des differentes hauteurs ou l'eau a pa.s.se avant de parvenir a sa profondeur actuelle.

La dernier village qu'on rencontre, avant d'arriver au Saint-Bernard, est le bourg Saint-Pierre, on mont insensiblement jusqu'a ce village, et on ne peut plus se servir de voitures pour aller au-dela. Les montagnes sont plus rapides, il n'y a plus de chemin fait, et on n'en peut point pratiquer, moins a cause de la quant.i.te des rochers dont toute cette partie est couverte que par la difficulte de les entretenir ou de les renouveler chaque annee, parce que les torrens et les avalanches les detruiroient; de plus on ne pourroit y travailler que trois ou quatre mois de l'annee, les huit ou neuf autres mois le pays, au dela du bourg, etant presque toujours couvert de neige. La truite ne remonte pas au-dela du bourge Saint-Pierre, elle se trouve arretee par les cascades et chutes trop considerables de la Va.s.soree qui va se jetter dans la Drance. Ce torrent sort encaisse et resserre dans le lit qu'il s'est creuse, provient d'un glacier qu'on rencontre en montant le Saint-Bernard qui porte le meme nom. L'entree du valais est fermee et defendue de ce cote par le lit de la Va.s.soree; c'est le fosse le plus profond et le plus escarpe qui existe. Des ouvrage creneles et une porte sont places a l'entree du bourg Saint-Pierre, nous avons donne un dessin de la chute de ce torrent, on voit le travail des eaux dans le rocher qu'il a mine et ou il s'est ouvert un pa.s.sage.

On compte trois lieues de ce bourg a l'Hospice, sur le haut du Saint-Bernard; c'est le pa.s.sage le plus frequente pour communiquer du Bas-Vallais en Italie par le Piemont et la vallee d'Aost; le transport des marchandises ne se fait qu'a dos de mulets et de chevaux; c'est du produit de ces transports que vivent la plupart des habitans qui sont des deux cotes de ce mont; celui des fromages, qui est la princ.i.p.ale production de ces hautes Alpes, fait le plus fort article. On ne rencontre sur cette route que des rochers enta.s.ses les uns sur les autres, entre lesquels on pa.s.se par mille detours, en suivant les pet.i.ts vallons qu'ils forment. Des torrents des eaux y roulent et s'y precipitent de tous cotes; on voit dans ces bas, de bois de sapins meles de quelques pins et puis des melezes; ils diminuent insensiblement, leurs vegetation est moins vigoureuse, les arbres sont plus rares les derniers qu'on rencontre sont des melezes a une heure de Saint-Pierre.

Plus loin, on ne voit plus que des buissons bas et rabougris; au bord de quelque ruisseau ou torrent ce sont des aulnes ou vergnes; le dernier arbrisseau que nous avons vu, entre les melezes et les aulnes, est un sureau sans fruit. Les paturages, l'herbe et le gazon suivent la meme progression. Ce n'est-que dans quelques endroits, d'ou les eaux n'on pas entraine une restant de terre vegetale, qu'il se voit un gazon fin, menu et serre; de pet.i.tes fleurs, aussi bases que ces gazons, nuancees des plus belles et des plus vives couleurs, y forment des groupes de la plus grande beaute; des mousses non moins curieuses que variees, couvrent et colorent quelques parties de rochers; le reste n'offre a l'oeil que d'enormes ma.s.ses de rochers, entrecoupes de fentes, de creva.s.ses; des pierres culbutees et amoncelees dans les fonds, qui font en partie couverts de nege.

A une demie lieue de l'Hospice dans une vallon a.s.sez large pour une pareille hauteur, nomme les Envers des Foireuse, on rencontre une enorme quant.i.te de pierre roulees qui remplissent presque tout le haut de ce vallons. Cet amas de pierres provient des glaciers et des hauteurs qui descendent du Mont-Velan, qui est la partie la plus elevee du groupe de montagnes, qui forment le grand Saint Bernard. La sont des neiges et des glaciers de cette partie, fournit aussi la Drance qui va se jetter dans le Rhone au dessous de Martigny. On ne voit de ces pierres roulees qu'en cet endroit, elles viennent directement des glaciers, elles ont ete charriees par les eaux qui en viennent, et ne peuvent avoir pris leur forme que par les meme causes, dont nous avons parle ci-devant dans l'observation faite en Savoie sur les pierres roulees; elles sont toutes, ainsi que les rochers au-dessus, d'ou-elles proviennent, composees de parties micacees-argilleuses, plus ou moins melees de partie de rognons, de veines et de filons de quartz, par lits et par couches irregulieres, plus ou moins epaisses. Les parties micacees de ces pierres sont variees de differentes nuances, tirant sur le gris, le bleu, le verd, et le jaune; ces nuances sont quelquefois melees. Tous les rochers composans ce cote de montagne tourne au nord, sont de la meme espece. Nous n'y avons pas vu un seul granit, c'est-a-dire, une pierre composee de pet.i.tes ma.s.ses irregulieres de quartz, melees et agglutinees, avec des parties micacees argilleuses, et quelquefois melanges de feldspath. Parmi ces pierres, il y en a quelques-unes provenant du meme filon, qui contiennent de la pyrite cuivreuse dans un filon de quartz.

Nous avons dit precedement que c'etoit entre Orfiere et Liddes que nous avions vu des derniers granites roules, on n'en rencontre plus dans toute le reste de la route jusqu'au haut du Mont Saint-Bernard. Les rochers, qui dominent ce sommet, ne sont pas composes de granites, et quoiqu'on ne puisse aborder jusqu'a leurs plus grands elevation, on peut juger de leurs especes, par les ma.s.ses qui s'en precipitent.

(Page 35.) Malgre la chaleur qu'il avoit fait le jour de l'arrivee au Saint-Bernard, la nuit fut froide; le lendemain (31 Juillet) le haut de la montagne etoit enveloppe de nuages epais, mais tranquilles, il n'y avoit point d'agitation dans l'air on a.s.suroit qu'il faisoit beau au-dessous de ce sommet; nous fumes visiter le revers meridional de la montagne qui conduit au val d'Aost; apres une demie heure de marche, nous fumes hors de cet atmosphere sombre et humide, le soleil etoit chaud, le ciel pur et serein: on voyoit dans le lointain les sommets des plus hautes montagnes enveloppes dans les nuages comme le Saint-Bernard: les sommets les plus a portee etoient decouverts et eclaires par le soleil; ces rochers termines en pointe, en pyramides et en aiguilles, sembloient s'elancer dans la region pure de l'ether: des vallons profonds, des ecueils, et des precipices effrayants les entouraient.

Toutes ces ma.s.ses sont, comme dans la partie opposee de la montagne, des pierre schisteuses, argilleuses et micacees: le plupart schisteuses, c'est-a-dire par feuillets, par lits ou par couches differemment inclinees, le toute mele de veines et de parties quartzeuses, de couleurs variees, mais les verdatres dominent: il y a de plus sur la hauteur de ce revers des ma.s.ses et des blocs prodigieux, sans melange, de quartz blanc et grenu a sa superficie, lesquels, au premier coup-d'oeil, paroissoient etre de marbre de Carare; a quelque distance c'est un chaos immense de blocs de pierres de toutes grandeurs, jetes, culbutes, enta.s.ses dans la plus grand confusion; c'est la meme espece de pierre micacee; il faut que des sommets, des rochers prodigieux se soient ecroules pour avoir produit un pareil desordre qui ressemble a la destruction d'un mond.

(Page 40.) On trouve aux environs du couvent quelques schistes argilleux ou ardoises grises feuilletees detruites a moitie. On ne voir nulle part de ces ardoises sur pied ou formant des ma.s.ses attachees au sol; il faut que les couches ou les lits de ces ardoises, qui avoient ete formes et places sur ces hauts, ayent ete detruits et renverses par le temps.

Enfin toute cette montagne, une des plus hautes des Alpes Poenines, qui conserve des neiges et de glaces permanentes, est composee en general de pierres et de roches schisteuses, dont les couches et les lits sont plus on moins sensibles et inclines, et d'une grande durete. Leurs parties const.i.tuantes sont un mica argilleux dont les lames ou les parties sont plus ou moins grandes et brillantes et divers.e.m.e.nt colorees: elles sont traversees de filons et de veines meles de rognons et de globule de quartz ordinairement blanc, quelquefois vitreux, transparent, opaque ou grenu: nous n'y avons vu des granits que sur le penchant de la montagne; ils y etoient isoles et roules. Quelqu'un qui aura plus de temps, plus de loisir, decouvrira peut-etre d'ou ces ma.s.ses proviennent[21].

[Footnote 21: M. de Saussure, in his 2d volume of Voyages dans les Alpes, has shown the origin of these travelled granites, and traced the way by which they have come.]

We have here a picture of one of those valleys which branch from, or join the main valley of the Rhone. In this subordinate valley, there is the most evident marks of the operations of water hollowing out its way, in flowing from the summits of the mountains, and carrying the fragments of rocks and stones along the shelving surface of the earth; thus wearing down that surface, and excavating the solid rock. On the summit of the mountain, again, there is an equal proof of the operation of water and the influences of the atmosphere continued during a long succession of ages. It is impossible perhaps to conjecture as to the quant.i.ty of rock which has been wasted and carried away by water from this alpine region; the summits testify that a great deal had been above them, as that which remains has every mark of being the relicts of what had been removed, and moved only by those operations which here are natural to the surface of the earth. Let us now abstract any consideration of that quant.i.ty above the summits of those mountains, as a quant.i.ty which cannot be estimated; and let us only consider all the cavity below the summits of those ridges of mountains to have been hollowed out by those operations of running water which we now have in view.

In taking this view of the mountains on each side which supply the water of the Rhone, what an immense quant.i.ty of stones, of sand, and fragments of rock, must have travelled in the bed of that river, or bottom of that valley which receives the torrents coming from the mountains! The excavation of this great valley, therefore, will not be found any way disproportionate to that which is more evident in the branches; and, though the experience of man goes for nothing in this progress of things, yet, having principles in matter of fact from whence he may reason back into the boundless ma.s.s of time already elapsed, it is impossible that he can be deceived in concluding that here is the general operation of nature wasting and wearing the surface of the earth for the purposes of this world, and giving the present shape of things, which we so much admire in the contrast of mountains and plains, of hills and valleys, although we may not calculate with accuracy, or ascribe to each particular operation every individual appearance.

With a view to corroborate what has been here alledged of the valley of the Rhone, I would beg leave to transcribe still more from the same author. From the immense ma.s.ses of horizontal strata remaining upon both sides of the valley of the Rhone, with a face broken off abruptly, we shall find the most perfect evidence of that which had been carried away in the course of time, and in the forming of those valleys.

(Page 49.) Route au Bains de Loiche. Nous quitterons un moment les bords du Rhone pour visiter les bains de Loiche, afin de ne pas revenir sur nos pas. De Sierre on pa.s.se par Clare et Salge, en laissant le Rhone sur la droite; tout ce terrain est calcaire et fort pierreux. A Faren (villages qui ne font point sur les cartes) on commence a monter la montagne de Faren; le chemin est fort rapide et mauvais, et dure une bonne heure et demie; on trouve sur le haut de cette montagne de blocs de granit composes de quartz, de feld-spath, et de mica, d'ou viennent-ils? On ne voit que des roches calcaires et point de montagne plus elevee au-dessus; on pa.s.se par un bois de pins, on parvient enfin a un escarpement a pic, dont on n'a point d'idee pour la hauteur; on reste stupefait de voir le gouffre qu'on a devant soi, et on ne prevoit pas trop comment on parviendra dans ce fond, ou la vue a peine a distinguer la Dala, gros torrent qui y precipite ses eaux. On a taille a grands frais un sentier tortueux dans cette roche toute calcaire; On a eu soin de garnir le cote scabreux du sentier avec des pierres ou des garde fou, pour rendre ce pa.s.sage moins effrayant; ces precautions ne peuvent guerir de la crainte de voir tomber d'enormes quartiers de rochers suspendus au-dessus de soi, ils sont fendus et creva.s.ses partout, et menacent de se precipiter a chaque instant; on ne peut meme s'empecher de remarquer qu'il y en a qui sont tombes nouvellement! Ce sont des mineurs Tiroliens qui ont fait cet ouvrage, ainsi que le pa.s.sage du Mont-Gemmi.

Quand on est descendu au tiers environ de cet enorme fond, on pa.s.se sur les decombres de cette vaste montagne, et par un bois de pins et de sapins; la vue ne perce pas dans ce fond tenebreux, on entend plutot le bruit du torrent qu'on ne l'appercoit. Ayant eu occasion de voir et d'examiner par la suite ces bas et le pied de cette etonnante montagne calcaire, nous avons vu dans plus d'un endroit qu'elle pose, et que ces fondements sont un lit de schistes argilleux ou d'ardoises feuilletees sans melange, que ce lit est detruit et se detruit dans differens endroits, qu'il est incline et affaisse dans d'autres, et que c'est la destruction qui a occasionne la chute d'une partie de cette montagne; elle est par-tout a pic de ce cote, et a subi successivement ces renvers.e.m.e.nts qui paroissent plus anciens les unes que les autres, car ces debris sont plus ou moins couverts de bois, d'arbres, et de productions vegetales.

On continue la route a mi cote au travers de ces debris. Le sommet de ces montagnes eclaires par le soleil, etoit peint de rouge, de jaune, de blanc, de bleu, et de noir, dans les endroits ou les eaux avoient coule par-dessus, ils ressemblent de loin a des murailles, des tours, des forts, et des fortifications de differentes formes placees pour se defendre contre des ennemis qui viendroient par les airs. Les neiges qu'on appercoit dans differents endroits, produisent des chutes d'eau, des cascades, dont partie se reduit en vapeurs avant d'atteindre le bas: le haut des montagnes qu'on voit de l'autre cote de ce vallon, est egalement calcaire, elles sont plus ba.s.ses, couverts d'arbres et de sapins; au lieu que celles dont il est question sont nues et arides; elles sont le sejour des neiges et sont partie de la Gemmi.

Une de plus haute montagnes du Vallais, et situee sur une terrain tres-eleve, est la Gemmi; elle fait partie de la grande chaine qui separe le Canton de Berne du Vallais. Elle est remarquable, a cause de l'importance du chemin qu'on y a pratique, des grandes difficultes qu'il a fallu surmonter, et qu'elle est la seule communication entre les deux Cantons. Nous parlerons de ce chemin, apres avoir decrit la nature de ce prodigieux rocher. La Gemmi est la partie la plus haute de cette chaine qui commence aux galleries; elle est en general calcaire. On commence a monter insensiblement en sortant de Loiche; on traverse beaucoup de paturages; on voit quelques champs de seigle qui etoient encore sur pied et a moitie verts, des bosquets et de pet.i.ts bois de sapins. Des ma.s.ses considerables des rochers, des monceaux de pierres enta.s.sees descendues des hauteurs, couvrent cette superficie qui devient d'autant plus rapide qu'on approche plus du pied du rocher: cette pente qui est au pied de l'escarpement et de toutes les autres montagnes, est forme des pierres et des sables qui tombent des hauts et produisent, a la longue, des talus formes en pain de sucre, adosses contre les parties escarpees; les plus grosses pierres roulent et se precipitent plus bas, servent de point d'appui aux nouveaux materiaux qui s'y arretent, augmentent la hauteur des talus, en elargissant les basis, et finissent par devenir des montagnes tres considerables qui ont augmente en raison de la quant.i.te des debris qu'ont pu fournir les parties plus elevees; c'est ce qu'on nomme montagnes de troisieme formation, composees des ruines de celles qui dominent ces talus; ces eboulemens sont ordinairement plus fertiles, plus couverts de vegetaux, d'arbres et de forets, sur-tout s'ils sont composes de differentes especes de debris. Nous avons deja vu que les montagnes calcaires sont elles-memes a.s.sises sur des couches et des lits d'ardoise ou de schiste, qui, par l'arrangement de leurs feuillets et de leurs couches, paroissent aussi avoir ete arranges et formes successivement; quelle est donc la base primitive sur laquelle sont appuyees et reposent ces ma.s.ses qui etonnent l'imagination, a quelle profondeur faudra-t-il l'aller chercher? Si nous concevons la formation et la maniere dont se sont accrues et elevees ces troisiemes montagnes, pouvons-nous imaginer comment se sont arrangees celles qui sont si elevees au-dessus d'elles, ce tout que rien ne domine. C'est en examinant en considerant ces grands spectacles que ces reflections nous viennent; nous nous arretons, pour continuer a decrire ce que nous avons vu et remarque, qui est la tache que nous nous sommes imposee.

En arrivant au pied de l'escarpement, le premier objet qui frappe la vue, ce sont des bancs de schistes ou d'ardoises bleuatres, meles de larges filons de quartz qui forment la base, et les fondemens sur lesquels est eleve ce mur de pierres calcaires. Car cette roche est elevee de meme a pic; ce lit d'ardoises est un peu incline vers le couchant, ainsi que tout ce qui repose dessus; la destruction de ce lit a cause, ainsi qu'aux galeries, la chute des rochers superieurs, et leur a occasionne cet a-plomb. Avant ces eboulements, ces couches schisteuses devoient etre decouvertes a une grande hauteur, etre exposees aux injures du tems et des saisons, se detruire et se decomposer plus ais.e.m.e.nt. Peut-etre que l'enveloppe calcaire les couvroient entierement, et que ces schistes n'ont commence a se detruire qu'apres la ruine de la pierre calcaire. Actuellement ces schistes sont enterres et couverts; ce n'est qu'en peu d'endroits qu'on les appercoit; appuyes soutenus et couverts par ces immenses debris en talus, ce sont des contre forts qui les aiderons a supporter plus longtemps les prodigieuses ma.s.ses sous lesquelles ces schistes sont ensevelis. Nous allons placer par ordre les differentes substances, telle qu'elle se presentent en montant.

1. Base de schiste ou d'ardoise feuilletee bleuatre, traverse, de larges filons de quartz. On ne voit, on ne peut estimer son epaisseur dont partie est enterree.

2. Immediatement dessus pose la pierre calcaire, elle est d'une grain fin, serre, couleur grise-jaunatre, ainsi que toute le reste.

3. Des filons de differentes epaisseurs, d'un spath calcaire jaunatre.

4. Quelques pet.i.ts filons ou renules de schiste pur.

5. De la pierre calcaire d'un grain plus grossier.

6. D'autres couches d'un grain plus fin.

7. Couches de pierres calcaires melees d'une quant.i.te suffisante de sable pour faire feu avec le briquet, sans cesser de faire effervescence avec les acides.

8. De pet.i.ts filons ou couches ondoyantes de spath.